L'ORGANISATION DU CHAMPIONNAT
En premier lieu, il faut savoir que les équipes sont divisées en divisions et conférences.
- Il existe 2 conférences, la NFC et l'AFC qui disposent de 16 équipes chacunes. A la base, ces deux groupes étaient deux championnats distincts (NFL et AFL) ayant fusionné à la fin des années 60. Les champions de chaque conférence se rencontrent pour le match final qu'est le Super Bowl.
- Ces deux conférences sont subdivisées en quatre divisions chacune (Nord, Sud, Est, Ouest). Remporter le titre de sa division est le premier objectif d'une saison, car il qualifie automatiquement une équipe pour les play off, la seconde partie de la saison.
SAISON REGULIERE
Après la draft, les camps d'entrainement et les 4 matchs de présaison, vient le moment de la saison régulière :
La saison régulière comporte 16 matchs répartis sur 17 semaines consécutives. Chaque équipe dispose donc d'une semaine de repos (bye week). Étant donné le faible nombre de matchs, toutes les franchises ne peuvent s'affronter. Une équipe donnée affronte ses adversaires de division en match aller-retour (6 matchs). On associe tous les ans à une division donnée une autre dans la même conférence. Les équipes de ces deux divisions se recontrent en aller simple (4 matchs). On procède de même en associant à chaque division une autre dans la conférence adverse (4 matchs). Les deux derniers matchs opposent l'équipe aux clubs de la même conférence ayant terminé à la même place la saison précédente (1er contre 1er, 2e contre 2e etc).
Par exemple, lors de la saison 2005, les Broncos de Denver, qui évoluent dans l'AFC West, ont donc rencontré les autres équipes de la division deux fois (Chargers, Chiefs, Raiders), les équipes de l'AFC Est (Bills, Dolphins, Jets, Patriots), celles de la NFC Est (Cowboys, Eagles, Giants, Redskins) ainsi que les Ravens et les Jaguars.
PLAY OFFS
Douze équipes (6 par conférence) sont qualifiées pour les play-offs, tournoi final à élimination directe. Dans chaque conférence, il s'agit des 4 champions de division, plus les deux meilleures équipes. En cas d'égalité au nombre de victoires, les critères de départage sont nombreux, mais contrairement à d'autres sports, le goal-average n'est pas un critère prioritaire. Le premier tour (wild card) voit le 3e meilleur champion accueillir la moins bonne des non championnes, et le 4e champion accueille la meilleure des non championnes. Les vainqueurs passent au second tour (conference demi-finals) affronter les équipes les mieux classées qui ont bénéficié d'une semaine de repos. Les gagnants se rencontrent lors des finales de Conférence. Enfin, les champions de Conférence se rencontrent, en terrain neutre, pour le Super Bowl.
PRO BOWL
C'est l'équivalent du All Star Game de la NBA ou NHL. Le public vote pour les titulaires des équipes de la NFC et AFC, les coachs choisissent les remplaçants. Le match se joue 2 semaines après le Super Bowl à Hawaï dans la détente et la bonne humeur. Etre un "Pro Bowler", c'est malgré tout un honneur qui figure en place sur le CV d'un joueur. Le Pro Bowl marque la fin de la saison et le début d'une longue attente de la saison à venir...