Malgré un démenti et la réticence initiale de l'UCI, trois membres de l'équipe Astana, les Américains Lance Armstrong, Levi Leipheimer et Chris Horner (de gauche à droite, Photo L'Equipe) participeront au Tour du Gila, une épreuve par étapes peu connue disputée du 29 avril au 3 mai aux Etats-Unis, dans l'état du Nouveau Mexique. L'engagement d'Armstrong, qui n'est plus apparu en compétition depuis sa fracture à une clavicule le 23 mars, avait été annoncé vendredi par la Gazzetta dello Sport. Il devrait s'agir de la course de reprise du septuple vainqueur du Tour de France avant de disputer le Giro (9-31 mai).
L'engagement de ces trois coureurs dans le Tour du Gila a failli être remis en cause par un point de réglement rappelé au dernier moment par l'UCI. Celui-ci stipulait que des coureurs enregistrés au niveau international - Pro Tour et Continental - ne peuvent pas participer à une course de niveau national. «Ca nous laisse un goût amer», avait déclaré l'organisateur Jack Brennan ce mardi. Une solution a été trouvée après des négociations menées par Sean Petty, directeur exécutif de la Fédération américaine (USA Cycling), indiquant que seuls trois coureurs d'une même équipe professionnelle peuvent s'engager sur cette épreuve en portant un maillot neutre. «Je pressens que nous courrons avec le maillot de Mellow Johnny's (magasin de vélos de Lance Armstrong à Austin)», a déclaré Chris Horner, qui avait déjà fait ses valises pour aller à Aspen, où se trouve Armstrong actuellement et où devait être organisé un programme de substitution.
Je trouve ça assez rigolo, info prise sur le site de l'équipe.